Juan Atkins, pionnier de la techno de Détroit, est décédé à l’âge de 64 ans

Juan Atkins est mort à 64 ans à Mexico. Portrait du pionnier de la techno de Détroit : Cybotron, Model 500, Metroplex, sa discographie et ses vidéos à revoir.

La musique électronique perd l’une de ses figures fondatrices. Producteur et DJ américain, Juan Atkins est mort à 64 ans, à Mexico. Il a contribué à faire émerger le son futuriste de Détroit dès le début des années 1980. Son approche visionnaire, mêlant synthétiseurs, rythmiques mécaniques et funk, a façonné un genre devenu incontournable dans le monde entier.

Juan Atkins devait jouer samedi 31 octobre au YuYu Cine Club de Mexico. Il a été retrouvé inconscient dans sa chambre d’hôtel avant son set, puis déclaré mort à l’hôpital. Son agence, Greensmith Artists, a confirmé la nouvelle dimanche 1er novembre. La cause du décès n’a pas été communiquée à ce stade.

Le « Belleville Three »

Né à Détroit le 12 septembre 1962, Juan Atkins grandit ensuite à Belleville, une petite ville du Michigan où il s’installe après la séparation de ses parents. Il y rencontre, dès le collège, Derrick May et Kevin Saunderson. Tous trois deviendront le « Belleville Three », le trio à qui l’on attribue les fondations de la techno de Détroit.

Adolescent, il joue de la guitare et de la basse dans des groupes de funk, puis s’offre à 15 ans son premier synthétiseur, un Korg MS-10. Ses références dessinent déjà le programme à venir : le funk cosmique de Parliament-Funkadelic, la rigueur électronique de Kraftwerk, les émissions nocturnes de l’animateur radio The Electrifying Mojo, et les essais du futurologue Alvin Toffler.

De Cybotron à Model 500

En 1980, il fonde Cybotron avec Richard « 3070 » Davis. Le duo signe Alleys of Your Mind, puis « Clear » en 1983, tiré de l’album Enter. Le titre s’écoule à 50 000 exemplaires et s’impose comme l’un des textes fondateurs du genre. Plus de vingt ans après, Missy Elliott le sample dans Lose Control, numéro 3 du Billboard Hot 100 en 2005.

Cybotron se sépare en 1985 sur des divergences artistiques. Atkins poursuit seul sous le nom de Model 500 et, faute d’intérêt des maisons de disques pour son premier morceau solo, crée son propre label, Metroplex. Ce morceau, « No UFO’s », deviendra un classique de la techno de Détroit. Metroplex publiera aussi Derrick May, Kevin Saunderson et Eddie Fowlkes, et servira de modèle à toute une génération de labels techno.

L’homme qui a donné son nom à la techno

En 1988, son morceau « Techno Music » figure sur la compilation britannique Techno! The New Dance Sound of Detroit. Le disque fait découvrir le son de la ville au public européen et installe le mot qu’Atkins employait depuis l’époque de Cybotron, pour distinguer cette musique de la house de Chicago.

L’Europe devient alors sa seconde maison. Il travaille avec le label belge R&S, qui publie Deep Space en 1995, et tisse avec Berlin un lien durable : avec Thomas Fehlmann et Moritz von Oswald au sein de 3MB, puis avec von Oswald au sein de Borderland, pour le label Tresor. Il a également enregistré sous le nom d’Infiniti.

Actif jusqu’au bout

Juan Atkins n’avait jamais cessé de jouer ni de produire. Model 500 a sorti Digital Solutions en 2015, le Belleville Three s’est reformé officiellement à partir de 2017, et Cybotron a repris vie en 2023 avec de nouveaux morceaux. Ces deux dernières années, on le retrouvait encore de New York à Berlin, et à l’affiche de festivals comme Movement à Détroit, Dekmantel à Amsterdam ou Houghton en Angleterre.

Les hommages ont afflué dès l’annonce de sa mort. Kevin Saunderson a salué son « frère », « un véritable visionnaire qui a ouvert la porte à tant d’entre nous », et rappelé qu’Atkins lui avait montré comment terminer son premier disque, Triangle of Love. Carl Cox a confié que « Clear » n’avait « jamais quitté [son] âme », tandis que Sven Väth s’est dit bouleversé.