Rochelle Fleming, la voix de First Choice, s’est éteinte à 72 ans

Rochelle Fleming, voix de First Choice, est morte à 72 ans à Philadelphie. Portrait de la diva disco de « Doctor Love », « Love Thang » et « Let No Man Put Asunder », classique de la house.

La soul et le disco perdent l’une de leurs plus grandes voix. Rochelle Fleming, chanteuse et membre fondatrice de First Choice, s’est éteinte le 5 novembre 2026 à Philadelphie, à l’âge de 72 ans. Interprète de « Doctor Love », « Love Thang » et « Let No Man Put Asunder », devenu un pilier de la house music, elle laisse l’une des voix les plus samplées de l’histoire des musiques de danse.

La nouvelle a été annoncée le 6 novembre sur son compte Instagram officiel par son manager, George Iz Correia, au nom de la famille Fleming-Finney. Il y salue une femme qui a apporté « lumière, rires et amour au monde ». Aucune cause de décès n’a été communiquée, et les obsèques seront annoncées ultérieurement. Correia, qui l’accompagnait depuis 17 ans, a rappelé qu’elle appelait affectueusement ses fans ses « sweeties ».

Précision : certaines notices biographiques anciennes la font naître en 1950, d’où un âge de 76 ans parfois avancé. Le communiqué de la famille indique bien 72 ans, et la presse américaine retient une naissance le 11 février 1954.

Des bancs d’Overbrook High aux studios de Philadelphie

Née à Philadelphie, Rochelle Fleming forme son premier groupe vocal au lycée, à l’Overbrook High School. Avec Annette Guest, Wardell Piper et Melanie McSears, elle chante d’abord sous le nom des Debonettes, répétant chez la mère d’Annette Guest et écumant les concours de talents. En 1971, le groupe devient First Choice.

Leur premier disque, This Is the House (Where Love Died), sort en 1972 chez Scepter/Wand. Le trio signe ensuite chez Philly Groove et rencontre le producteur et guitariste Norman Harris. Derrière les voix, une section rythmique de luxe : Harris, le bassiste Ron Baker et le batteur Earl Young, piliers de MFSB, l’orchestre maison de Philadelphia International. Le son Philly dans ce qu’il a de plus pur.

« Armed and Extremely Dangerous » : la percée

En 1973, « Armed and Extremely Dangerous » grimpe à la 11e place du classement R&B du Billboard et entre dans le Top 20 britannique. Suivent Smarty Pants (1973) et « The Player (Part 1) » (1974), qui installent First Choice parmi les favoris des pistes de danse, bien avant que le disco ne devienne un phénomène grand public. La voix de Rochelle Fleming, tour à tour urgente, gouailleuse et habitée, en est la signature.

Les années Salsoul : « Doctor Love » et « Love Thang »

Comme la plupart des productions de Norman Harris, First Choice rejoint Gold Mind, filiale de Salsoul Records. Premier single pour le label, « Doctor Love » atteint la 23e place R&B à l’été 1977 et devient un hymne des clubs. Il figure sur l’album Delusions. Entre-temps, Ursula Herring a remplacé Joyce Jones dans le trio.

En 1979, l’album Hold Your Horses livre « Love Thang » et « Double Cross ». Le premier sera le tout premier mix studio de Tee Scott, le second passera entre les mains de Larry Levan : deux légendes du DJing new-yorkais qui scellent le lien entre la voix de Rochelle Fleming et la culture club. Après un dernier album pour Salsoul, Breakaway, en 1980, le groupe se sépare.

« Let No Man Put Asunder », l’hymne de la house

Signé Bruce Gray et Bruce Hawes, « Let No Man Put Asunder » n’est au départ qu’un titre de l’album Delusions (1977). Rochelle Fleming le chante avec une ferveur à peine contenue. En 1983, Salsoul publie le remix de Shep Pettibone, qui relance la carrière du titre dans les clubs. La version de Frankie Knuckles en fait un classique absolu de la scène de Chicago.

Le morceau devient une matière première pour toute une génération de producteurs. Sa ligne de basse se retrouve dans « Jack Your Body » de Steve « Silk » Hurley, ses phrases vocales les plus célèbres sont samplées par Todd Terry, les Jungle Brothers et d’innombrables autres. Mary J. Blige en signe une reprise sur son album Mary en 1999. Le DJ Lenny Fontana l’a rappelé cette semaine : Rochelle Fleming est sans doute l’une des voix les plus samplées de la dance music actuelle.

Une carrière solo tournée vers les clubs

Après First Choice, Rochelle Fleming ne quitte jamais les dancefloors. En 1985, créditée « Roshelle Fleming », elle enregistre « Love Itch » pour Prelude avec Patrick Adams et Greg Carmichael. En 1987, elle reforme une version de First Choice avec sa cousine Laconya Fleming et Lawrence Cottel. Dans les années 1990, elle signe chez Cutting Records « Danger! » (1994) et « Suffer the Consequences » (1995), et prête régulièrement sa voix à des productions house, comme Summer Love de Tom De Novy.

Le 6 août 2014, elle retrouve Annette Guest, Wardell Piper et Ursula Herring pour un concert de reformation à l’East River Bandshell de New York, aux côtés d’anciens compagnons de label de Salsoul.

Les hommages

Les messages se sont multipliés depuis l’annonce. Sister Sledge, autre fierté de Philadelphie, a salué sa voix « magnifiquement soul ». Dan Baxter, cadre chez BMG, qui détient aujourd’hui le catalogue Salsoul, a souligné l’influence durable de ses disques sur la dance music. Sa paroisse, la Christian Hope Baptist Church, s’est dite bouleversée par la perte de « Sœur Rochelle ».